Virus West Nile : ce qu’il faut savoir
Le virus West Nile, ou virus du Nil occidental, est un virus présent chez les oiseaux qui constituent son réservoir naturel. Il est principalement transmis par des moustiques du genre Culex, très répandus en France métropolitaine.
Le moustique s’infecte en piquant un oiseau porteur du virus. Il peut ensuite, à l’occasion d’une nouvelle piqûre, transmettre le virus à un être humain ou à un cheval.
L’être humain et le cheval sont des hôtes accidentels du virus et des « culs de sacs épidémiologiques » : lorsqu’ils sont infectés, la quantité de virus présente dans leur sang est insuffisante pour qu’un moustique puisse à son tour s’infecter en les piquant puis transmettre le virus.
Il n’y a donc pas de transmission du virus West Nile d’une personne à une autre par l’intermédiaire de cette espèce de moustique à la différence des maladies transmises par les moustiques tigres (dengue, zika, chikungunya).
Les Culex : quelles caractéristiques ?
Le virus West Nile est principalement transmis par des moustiques du genre Culex, couramment appelés moustiques communs.
Ces moustiques sont très largement répandus en France, aussi bien en milieux urbains qu’agricoles, mais aussi en zones naturelles (notamment à proximité des zones humides). Ils sont abondants en été et à l’automne.
La femelle de moustique Culex pique essentiellement en soirée et pendant la nuit.
Les œufs sont pondus sur l’eau, dans des gites larvaires sont souvent anthropisés, et se développent juste après la ponte.
Les moustiques Culex volent sur quelques centaines de mètres, rarement au-delà d’un kilomètre.
Un virus dont l’aire de circulation s’étend en France
Longtemps concentrée autour du bassin méditerranéen et notamment en Camargue, la circulation du virus West Nile s’est progressivement étendue à d’autres régions françaises.
En 2026, des cas humains autochtones ont été identifiés par Santé Publique France en Auvergne-Rhône-Alpes.
La surveillance du virus repose sur une approche « Une seule santé », associant la surveillance de la santé humaine et de la santé animale, notamment des oiseaux et des chevaux.
Virus West Nile : quels sont les risques pour la santé ?
Dans environ 80 % des cas, les personnes infectées par le virus West Nile ne présentent aucun symptôme.
Lorsqu’ils apparaissent, généralement après une période d’incubation de 2 à 14 jours après la piqûre, les symptômes ressemblent le plus souvent à ceux de la grippe :
- Fièvre d’apparition brutale ;
- Maux de tête ;
- Douleurs musculaires ou articulaires ;
- Fatigue importante ;
- Parfois, éruption cutanée ou troubles digestifs.
Ces symptômes disparaissent généralement en quelques jours.
Les formes graves sont rares
Dans moins de 1 % des infections, des complications neurologiques peuvent apparaître : méningite, méningo-encéphalite ou, plus rarement, paralysie flasque aiguë.
Les personnes âgées et les personnes immunodéprimées présentent notamment un risque plus important de développer une forme grave.
En cas de fièvre accompagnée de symptômes neurologiques, de troubles du comportement ou de propos incohérents, consultez rapidement un médecin.
Il n’existe actuellement ni vaccin contre le virus West Nile pour l’être humain, ni traitement antiviral spécifique. La prise en charge repose donc sur le traitement des symptômes.
Virus West Nile : les conseils à appliquer pour se protéger
La prévention repose principalement sur la gestion des gites larvaires et la protection contre les piqûres de moustiques. Le moustique Culex étant surtout actif en soirée et pendant la nuit, il faut être particulièrement vigilant à ces moments de la journée.
Portez des vêtements couvrants
À l’extérieur, notamment en soirée et la nuit, privilégiez des vêtements longs, amples, couvrants et de préférence clairs.
Utilisez des répulsifs adaptés
Appliquez, si nécessaire, un produit répulsif sur les parties du corps non couvertes par les vêtements, en respectant les précautions et conditions d’utilisation.
Demandez conseil à votre pharmacien, notamment pour les enfants et les femmes enceintes.
Empêchez les moustiques d’entrer dans votre logement
Installez des moustiquaires sur les portes et les fenêtres ou autour des lits et des berceaux.
Si nécessaire, des diffuseurs électriques peuvent également être utilisés à l’intérieur du logement en respectant leurs conditions d’utilisation.
Supprimez les eaux stagnantes autour de votre logement
Les moustiques Culex pondent leurs œufs dans des eaux stagnantes présentes dans de petits contenants, mais également dans des volumes d’eau plus importants et parfois chargés en matières organiques.
Pour limiter leur prolifération :
- Videz régulièrement les récipients contenant de l’eau stagnante : coupelles, seaux, arrosoirs, jouets, etc. ;
- Couvrez hermétiquement les réserves d’eau de pluie ;
- Nettoyez régulièrement les gouttières et les caniveaux ;
- Entretenez les bassins et piscines ;
- Supprimez les objets ou contenants inutilisés susceptibles de retenir de l’eau.
Virus West Nile : principales questions/réponses
Le principal vecteur du virus West Nile est le moustique Culex, ou moustique commun.
Il ne faut donc pas confondre le virus West Nile avec la dengue, le chikungunya ou le Zika, transmis en France hexagonale par le moustique tigre (Aedes albopictus).
Autre différence : le moustique commun pique surtout en soirée et pendant la nuit, tandis que le moustique tigre est principalement actif en journée.
Non. Le virus West Nile ne se transmet pas directement d’une personne à une autre dans la vie quotidienne.
De rares transmissions sont néanmoins possibles par l’intermédiaire de produits issus du corps humain, notamment lors d’une transfusion sanguine ou d’une greffe d’organe, de tissus ou de cellules.
Lorsque le virus est détecté sur un territoire, des mesures peuvent donc être mises en place pour sécuriser les dons de sang et les greffons.
Non. La détection d’un cas signifie qu’une personne a été infectée mais ne signifie pas, à elle seule, qu’une épidémie est en cours.
Chaque cas humain signalé fait l’objet d’investigations par les autorités sanitaires afin notamment d’identifier les lieux possibles de contamination et de documenter la circulation du virus.
L’infection passe le plus souvent inaperçue ou provoque des symptômes proches de ceux de la grippe.
Consultez rapidement votre médecin en cas de fièvre d’apparition brutale accompagnée de symptômes neurologiques, de troubles du comportement ou de propos incohérents.
Il n’existe actuellement aucun vaccin contre le virus West Nile destiné à l’être humain, ni traitement antiviral spécifique. La prise en charge médicale consiste à traiter les symptômes.
Les chevaux peuvent également être infectés par le virus West Nile et, dans certains cas, développer des formes neurologiques.
Si votre cheval présente notamment des signes neurologiques associés à de la fièvre, contactez rapidement votre vétérinaire.
La vaccination des chevaux contre le virus West Nile est possible. Votre vétérinaire pourra vous conseiller sur les mesures de prévention adaptées.
